Este tipo de impuestos pigouvianos sobre la polución se pueden aplicar a cualquier actividad con externalidades negativas para reducirlas. En el recuadro 17.2 hay una buena ilustración de la discusión sobre por qué el nivel de polución no debe ser cero y cuál es la política que se debe aplicar cuando hay accidentes ecológicos, como un derrame de petróleo. Recuadro 17.2 Perú: externalidades, el teorema de Coase y las multas para internalizar el derrame de petróleo en el río Marañón El diario digital de negocios biznews.pe informó que una avería en un tanque de Pluspetrol, acoderado en un puerto de Petroperú, produjo un derrame de alrededor de cuatrocientos barriles de petróleo a orillas del río Marañón. Ayer, algunos sensacionalistas compararon este problema ambiental con el desastre ecológico que protagoniza British Petroleum (BP) en el Golfo de México. Utilizando datos publicados por Business Week calculamos que en el desastre protagonizado por BP se echan al mar cada doce minutos, hace semanas, lo mismo que Pluspetrol derramó en total en el río Marañón ayer. Para aportar un poco más a la discusión, quisiéramos resumir la teoría económica relevante, además de intentar dar un par de recomendaciones de políticas públicas. Arthur Pigou (1877-1959) —economista inglés, uno de los máximos referente de la economía del bienestar— sugería parar, regular o gravar a quienes imponen externalidades (cuando alguien se ve afectado positiva o negativamente por las acciones de otro), como el derrame de petróleo en el río Marañón. En 1960, Ronald Coase publicó «El problema del costo social», en el que critica la visión pigouviana sosteniendo que no tiene sentido eliminar la externalidad, sino optimizar el nivel de la misma. En el caso que comentamos, si el beneficio social de producir petróleo es mayor que el costo social del daño ambiental, no debería llegarse al extremo de paralizar las operaciones de Pluspetrol, como sugirieron ayer algunos emocionados. Para asegurar que la sociedad no cargue con costos impuestos por las actividades de 576
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