Morris, de la reina Victoria y el Imperio británico, de Friedrich Engels y Karl Marx, de Charles Dickens—, al corazón mismo de la Revolución Industrial y al Londres victoriano, la ciudad más grande de la época y, se podría decir, la primera ciudad moderna. Un primer testimonio —optimista, aún libre de la ansiedad y la ambivalencia que caracterizarían las más importantes percepciones de la modernidad— es un célebre discurso pronunciado en 1850 por el príncipe Alberto, esposo de la reina Victoria, como preparación para la gran exposición de la producción industrial británica, que tendría lugar en el famoso Palacio de Cristal de Londres un año después: Nadie que haya prestado alguna atención a las características peculiares de la era actual dudará ni por un momento de que estamos viviendo un período de la más maravillosa transición, que tiende con rapidez a complementar esa gran finalidad a la que, de hecho, apunta toda la historia: la realización de la unidad de la humanidad [...]. Las distancias que separan a las diferentes naciones y partes del globo se desvanecen rápidamente ante los logros de la invención moderna, y podemos cruzarlas con increíble facilidad [...]. El pensamiento es comunicado con la rapidez e incluso la energía del rayo. Por otra parte, el gran principio de la división del trabajo, al que cabe denominar la energía motriz de la civilización, se está extendiendo a todas las ramas de la ciencia, la industria y el arte. En tanto que antaño las más grandes energías mentales pugnaban por un conocimiento universal, y ese conocimiento quedaba limitado a unos pocos, hoy se dirigen a especialidades [...] pero el conocimiento adquirido se convierte en seguida en propiedad de toda la comunidad. Los productos de todos los rincones del globo son puestos a nuestra disposición, y solo nos queda elegir el que sea el mejor y el más barato para nuestros fines; las energías de producción son confiadas al estímulo de la competencia y el capital. Por tanto, el hombre se está aproximando al más complejo cumplimiento de la gran y sagrada misión que ha de realizar en este mundo [...]. Espero confiadamente que la primera impresión que la visión de esta vasta colección producirá en el espectador será la de un profundo agradecimiento al Todopoderoso por los dones que Él nos ha prodigado ya aquí abajo.1 De esta manera, tal vez simplista pero de una transparencia admirable, tenemos aquí todos los temas de la modernidad, expuestos por un gobernante ilustrado convencido de su misión como abanderado y líder de estas transformaciones. No obstante, como hace notar Nikolaus Pevsner refiriéndose a muchas de las máquinas destinadas a la industria y exhibidas en el Palacio de Cristal: Pero los operarios son chiquillos, y este aspecto negativo de la fábrica en la temprana era victoriana no hubiera debido ser olvidado por las entusiastas profecías del príncipe Alberto sobre el inminente cumplimiento de la sagrada misión del 190
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