de indicar el sitio [en que había estado] su establecimiento, tanta había sido la destrucción. Las colinas desiertas alrededor de Arica están llenas de cuerpos momificados de los antiguos aymaras que parecen haber establecido aquí una importante estación de pesca. A tales colinas huyeron los aterrorizados habitantes de la ciudad cuando sintieron las primeras advertencias del peligro y allí se encontraron con el espantoso espectáculo de las tumbas que, literalmente, entregaban sus cuerpos. La tierra convulsa y retorcida lanzó a la superficie cientos de cuerpos fúnebres y secos de los indios que habían habitado el lugar en siglos pasados, todavía vestidos en sus toscas mortajas que el terreno seco y nitroso ha preservado de la descomposición». Citado en Manuel Fernández Canque (2007, pp. 248-249). Para los inicios de la década de 1870 un 70% de las exportaciones peruanas consistían en guano y salitre. El 30% restante correspondía al azúcar, el algodón y los antiguos productos de la economía de exportación peruana, como la plata, las lanas y la cascarilla. Gráfico 4.1 Exportaciones de salitre del Perú, 1830-1879 Fuente: Hunt (2011). Los empresarios que desarrollaron la producción y comercio del salitre fueron tanto inmigrantes europeos cuanto gentes del país, sobre todo de la región del sur, como Guillermo Billinghurst. Montaron plantas para el procesamiento del salitre, puesto que, a diferencia del guano, este sí requería algún tipo de limpieza y preparación antes de su embarque. En el desierto más árido del mundo debieron abrir pozos de agua, construir hornos, almacenes y proveerse de un gran número de animales para el traslado de los nitratos. A partir de 1870 las acémilas comenzaron a ser reemplazadas por ferrocarriles de rieles móviles. Las regiones más dinamizadas por la demanda de animales, forraje, víveres y combustible que desató la industria del salitre fueron los valles del norte chileno y las carboneras de su litoral sur, por la mayor facilidad de transporte que tenían 157
RkJQdWJsaXNoZXIy MjgwMjMx