demandada a la subida del precio del petróleo es medir la inclinación de la curva de demanda, pues cuanto más echada la curva, mayor será la respuesta. Lamentablemente, esto no es así. Para demostrarlo hagamos un experimento simple: en el gráfico 4.1 hemos dibujado dos curvas de demanda que representan el mismo mercado con diferentes unidades de medida por unidad de tiempo en el eje horizontal. En el panel (a) mostramos la demanda por petróleo en millones de barriles por día, lo que nos da una curva de demanda bastante «parada», con poca reacción de la cantidad demandada ante una reducción del precio, pues al bajar el precio de US$ 21 por barril a US$ 20 por barril, la cantidad demandada solo sube de 9.9 millones de barriles por día (mbd) a 10mbd. En el panel (b) del gráfico 4.1 mostramos la demanda por petróleo en millones de barriles por semana (mbs), lo que nos da una curva de demanda más «echada» y, supuestamente, con más reacción de la cantidad demandada al cambio de precio que la curva del panel (a), pues al bajar el precio del petróleo US$ 21 a US$ 20 por barril, la cantidad demandada sube de 69.3mbs a 70mbs; es decir, sube casi 7 veces más barriles que en el caso del panel (a). Este experimento sugeriría que la capacidad de reacción de la cantidad demandada al cambio en el precio del petróleo es mayor en el caso (b) que en el (a), pero eso no es así. Un momento de reflexión nos hará percatarnos de que nada sustancial ha cambiado en la relación entre el precio y la cantidad demandada de petróleo, esta sigue siendo la misma, pero la hemos presentado con diferentes unidades de medición. La inclinación de la curva, entonces, no es útil como medida del grado de respuesta, pues es sensible a las unidades en las que se mida esta respuesta y da, por lo tanto, una respuesta ambigua. Debemos, pues, buscar una medida del grado de respuesta, del cambio en la cantidad al cambio en el precio, que no dependa arbitrariamente de las unidades en las que se mida la cantidad demandada. Esta medida es la elasticidad precio de demanda que pasamos a definir. 4.1.1 La elasticidad precio de demanda El panel (a) del gráfico 4.1 muestra los cambios en el precio y la cantidad demandada a lo largo de una curva hipotética de demanda mundial por petróleo por día. En el punto A, al precio de US$ 20 por barril, los consumidores demandaran 10 millones de barriles por día (mbd); y, al precio de US$ 21, la cantidad demandada caerá a 9.9mbd (punto B). El reto es cómo transformar esta respuesta en una medida del grado de 105
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