Las élites autoritarias de los departamentos habían logrado controlarlas y las utilizaban para concertar alianzas con los caudillos militares de su región a fin de impedir que los clubes electorales democratizaran la vida política. El gran abogado y erudito constitucionalista José Silva Santisteban, autor del manual más utilizado en las facultades de derecho del país, describió estas juntas departamentales como «un Congreso para oligarcas» (Silva Santisteban, 1874, p. 355)164. Los notables locales (los gamonales) se valían de ellas para implantar un sistema de gobierno descentralizado y despótico, como jamás podría haberlo imaginado Tocqueville, que suponía que la autonomía local y la libertad política siempre iban de la mano. Para los demócratas de inquietudes cívicas, en el Perú el federalismo estaba preñado de peligros políticos. El movimiento popular de 1854 también había conseguido que el Congreso creara municipalidades. En 1856 el gobierno central aprobó la ley municipal, que autorizaba a todas las ciudades con más de mil habitantes a establecer un municipio; los ciudadanos residentes en comunidades más pequeñas serían incorporados y representados por la municipalidad más cercana (Congreso de la República del Perú, 1856). La ley era similar a la promulgada poco tiempo atrás en la Francia posnapoleónica, que había hecho un gran aporte a la descentralización de la vida administrativa en ese país. El gobierno peruano creó casi de la noche a la mañana más de seiscientas municipalidades en todo el territorio nacional. La cantidad y el tamaño de los municipios variaban por región y, como antes lo señalé, estaban principalmente determinados por factores sociodemográficos. Cuadro 8.3. Distribución regional de las municipalidades, 18561860 Regiones Cantidad de municipios Promedio y total de miembros de municipalidades Norte 161 (26%) 5 (805) Central 196 (31%) 6 (1176) Lima y Callao 62 (10%) 7 (434) Sur 210 (33%) 5 (1050) TOTAL 629 (100%) 5 (3465) 210
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