El territorio que comprende la frontera norte del Tahuantinsuyo coincide con las provincias hacia el norte de Ecuador e incluye la región fronteriza con Colombia. Desde Quito hacia el norte, esta zona se extiende por aproximadamente 100 km, desde la línea ecuatorial hasta aproximadamente 0° 50’ de latitud norte. En términos políticos contemporáneos, la región abarca las partes altas de las provincias de Carchi, Imbabura y el norte de Pichincha (figura 22.1). Como es típico en los Andes ecuatorianos, esta zona se ubica entre las cordilleras oriental y occidental y sus respectivos picos de importancia. Los más importantes entre estos son Cayambe (5790 msnm), la tercera montaña más alta de Ecuador y que delimita la esquina sureste de esta región; Mojanda (4260 msnm), ubicado en el extremo opuesto en la esquina suroeste; la accidentada cima de Cotacachi (4940 msnm), hacia el norte en la cordillera occidental; y Chiles (4723 msnm), cerca de la frontera con Colombia, que delimita la esquina noroeste de la región. El estratovolcán clásico, Imbabura (4621 msnm), se asienta entre las dos cordilleras y domina el centro de la cuenca interandina que lleva su nombre. La región también tiene una serie de importantes lagos, incluyendo San Pablo, que está asociado con Imbabura; Cuicocham adyacente al monte Cotacachi; y Yaguarcocha, ubicado cerca del pueblo de Ibarra. El terreno general de esta región, como buena parte de los Andes, puede ser caracterizado como accidentado y complejo, pues consiste de una mezcla de colinas ondulantes, laderas escarpadas, valles profundos y acantilados erosionados. El clima es templado, con variaciones que dependen de la altitud; la lluvia es estacional, aunque por lo general abundante. Los suelos de ceniza volcánica de la región son generalmente fértiles y han mantenido altos niveles de productividad agrícola durante milenios. El drenaje principal de esta región es el río Chota-Mira, que establece la línea divisoria entre las provincias de Carchi e Imbabura. Es uno de los pocos en Ecuador que cruzan la cordillera occidental para desembocar en el Pacífico. Con una altura entre 1600 y 1700 msnm, el clima cálido, seco del valle de Chota-Mira lo ha convertido en una zona de recursos de especial importancia durante al menos un milenio, habiendo antes producido cultivos subtropicales tan valiosos como la coca, algodón, índigo y ají (Capsicum) (Bray, 2005; Coronel, 1991; Landázuri, 1990). La región al norte del río Chota-Mira abarcaba el territorio de Pasto, el grupo étnico más septentrional del altiplano ecuatoriano. Hacia el sur estaba la provincia de la nación Caranqui-Cayambe. A continuación, delinearé el 813
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