a. Corriente estructural26 Emile Durkheim, en su afán de legitimar a la sociología como ciencia, tomó como modelo los procedimientos de las ciencias naturales. Desde esta perspectiva, postuló que la sociología tenía como objeto de estudio a los hechos sociales, modos de hacer, pensar y sentir definidos por su carácter externo, coercitivo y general: «Es hecho social todo modo de hacer, fijo o no, que puede ejercer una coerción exterior sobre el individuo; o también, que es general en todo el ámbito de una sociedad dada y que, al mismo tiempo, tiene una existencia propia, independiente de sus manifestaciones individuales»27. Para él la complejidad y diversidad de actividades y formas de conducta humanas son explicables desde la realidad social externa y coercitiva de los hechos sociales, la cual escapa a las intencionalidades y motivos de los individuos. La mayoría de quienes se inscriben en esta corriente prefieren utilizar metodologías cuantitativas, encuestas por muestreo y series estadísticas (estadísticas históricas sobre la fuerza laboral según sectores económicos, índices de costo de vida, evolución de los sueldos y salarios) para recoger y procesar información, pues sostienen que la medición numérica de los fenómenos sociales es indispensable para explicarlos objetivamente. b. Corriente de la acción28 Weber, iniciador de la corriente de la acción e impulsor del método interpretativo en sociología, estuvo altamente influenciado por la tradición de las ciencias del espíritu o de la cultura; con el correr del tiempo este enfoque se enriquecerá con diversos aportes de la hermenéutica29 y la filosofía del lenguaje común, entre otras influencias. Recogiendo posturas filosóficas provenientes del historicismo alemán —en particular de autores como Dilthey—, Weber sostenía que el científico social debía dar cuenta del carácter único de la acción social y la cultura y entender la acción social desde el sentido y las orientaciones de los actores sociales y no desde la influencia mecánica de la estructura sobre la conducta de las personas. En esta corriente sociológica, que privilegia el método comprensivo, se tiende a preferir el uso de las entrevistas, etnografías y otros métodos cualitativos sobre las encuestas o las series estadísticas por su utilidad para llevar adelante el proceso de interpretación y para captar entramados de significados a los que difícilmente se tendría acceso por medio de estrategias cuantitativas. 23
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